Due titoli azionari possono essere scambiati allo stesso prezzo e rappresentare valutazioni molto diverse. Il rapporto prezzo/utili (P/E) fornisce un denominatore a quel prezzo: gli utili attribuibili a ciascuna azione. È uno strumento di confronto utile, ma la risposta cambia quando gli utili sono temporanei, le stime sono ottimistiche o le aziende presentano rischi diversi.
Calcola il multiplo con dati di input corrispondenti.
Il rapporto prezzo/utili (P/E) è pari al prezzo delle azioni diviso per gli utili per azione. Un'ipotetica azione a 60 dollari con utili annui di 3 dollari per azione viene scambiata a 20 volte gli utili. Se gli utili scendono a 2 dollari, mentre il prezzo delle azioni rimane invariato, il multiplo sale a 30. L'azienda non è diventata improvvisamente più costosa in termini di prezzo in dollari; il denominatore degli utili si è ridotto.
Utilizza periodi e definizioni corrispondenti. Il P/E storico utilizza normalmente gli utili passati, mentre il P/E prospettico utilizza stime. Un dato sugli utili rettificati può escludere voci incluse negli utili dichiarati. Confrontare un dato prospettico rettificato ottimistico di un'azienda con un dato storico dichiarato di un'altra azienda non è un'operazione omogenea, anche se entrambe le schermate indicano il risultato come P/E.
Attenzione ai profitti di picco
Alcune aziende realizzano profitti insolitamente elevati quando i prezzi delle materie prime, la domanda o le condizioni di capacità produttiva sono a loro favore. Dividendo il prezzo delle azioni per quel profitto di picco si può ottenere un multiplo molto basso. Se in seguito i profitti tornano a un livello inferiore, l'apparente affare può svanire senza che il prezzo delle azioni aumenti minimamente.
Provate un semplice stress test. Un'azione da 50 dollari che genera un utile di 10 dollari per azione ha un rapporto prezzo/utili (P/E) di 5. Se un livello di profitto più ordinario fosse di 2,50 dollari, lo stesso prezzo rappresenterebbe 20 volte tale importo. Il livello ordinario deve essere studiato piuttosto che ipotizzato, ma l'esempio mostra perché un multiplo basso osservato può essere un segnale di allarme sulla solidità degli utili piuttosto che un regalo.
Un multiplo elevato implica ipotesi impegnative
Un P/E elevato può riflettere aspettative di crescita, redditività costante o un rischio percepito inferiore. Queste aspettative possono rivelarsi ragionevoli, ma pagarle lascia meno spazio alla delusione. Anche un'azienda che registra una forte crescita può vedere le proprie azioni crollare se il risultato non corrisponde a quanto già implicito nel prezzo.
La crescita da sola non basta. Bisogna chiedersi quanti investimenti la supportano e se gli azionisti esistenti ne traggono beneficio per azione. Acquisizioni, nuove emissioni di azioni e ingenti reinvestimenti possono modificare questo quadro. Il rapporto, inoltre, dice poco direttamente sull'ammontare del debito che grava sugli azionisti, quindi il rischio di bilancio va considerato insieme al confronto degli utili.
È importante sapere quando questo indicatore smette di essere utile.
Quando gli utili sono negativi, il rapporto prezzo/utili (P/E) convenzionale generalmente non è significativo. Un valore negativo su un filtro non dovrebbe essere classificato al di sotto di multipli positivi come se fosse il titolo più economico. Allo stesso modo, una plusvalenza contabile una tantum può rendere il denominatore un indicatore poco utile per le operazioni future.
Per un confronto pratico, è necessario considerare il prezzo di registrazione, il periodo di riferimento, la base di calcolo (dichiarata o rettificata), il numero di azioni in circolazione e la principale causa della variazione degli utili. Successivamente, è opportuno esaminare il flusso di cassa e l'indebitamento. Il rapporto prezzo/utili (P/E) non rappresenta letteralmente un numero garantito di anni per recuperare l'investimento: gli azionisti non ricevono automaticamente ogni dollaro di utili e gli utili futuri sono incerti. Il multiplo va utilizzato per formulare ulteriori domande, non per sostituire la ricerca necessaria a trovare le risposte.
A mio avviso, un multiplo basso è un invito ad approfondire, non la conclusione dell'indagine. Vorrei capire cosa deve andare per il verso giusto affinché gli utili attuali rimangano un denominatore ragionevole.
Prima di definire conveniente un’azione
Verifica la definizione di utili, il ciclo economico e il bilancio prima di considerare un multiplo come basso o alto.
Un P/E negativo è più conveniente di uno positivo?
No. Generalmente indica utili negativi e non è un multiplo di valutazione convenzionale. Analizza le perdite e il percorso verso una generazione di cassa sostenibile.
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