Deux actions peuvent se négocier au même prix et présenter des valorisations très différentes. Le ratio cours/bénéfice donne à ce prix un dénominateur : le bénéfice par action. C'est un outil de comparaison utile, mais le résultat change lorsque les bénéfices sont temporaires, les estimations optimistes ou que les entreprises présentent des risques différents.
Calculez le multiple avec des données cohérentes.
Le PER (ratio cours/bénéfice) est égal au cours de l'action divisé par le bénéfice par action. Une action hypothétique cotée à 60 $ avec un bénéfice annuel de 3 $ par action se négocie à 20 fois les bénéfices. Si les bénéfices tombent à 2 $ sans que le cours de l'action ne change, le multiple passe à 30. L'entreprise n'est pas devenue soudainement plus chère en valeur absolue ; son bénéfice par action a simplement diminué.
Utilisez des périodes et des définitions cohérentes. Le PER historique utilise généralement les bénéfices passés, tandis que le PER prévisionnel utilise des estimations. Un bénéfice ajusté peut exclure des éléments inclus dans les bénéfices publiés. Comparer le PER prévisionnel ajusté optimiste d'une entreprise avec le PER historique publié d'une autre entreprise n'est pas pertinent, même si les deux affichages indiquent le PER comme résultat.
Attention aux profits exceptionnels liés aux pics de cycle
Certaines entreprises réalisent des profits exceptionnellement élevés lorsque les prix des matières premières, la demande ou les capacités de production évoluent en leur faveur. Diviser le cours de l'action par ce profit maximal peut donner un multiple très faible. Si les profits diminuent par la suite, l'opportunité apparente peut disparaître sans que le cours de l'action n'augmente.
Essayez un test de résistance simple. Une action à 50 $ qui génère un bénéfice de 10 $ par action a un PER de 5. Si un niveau de profit plus courant était de 2,50 $, le même prix représenterait 20 fois ce montant. Il est essentiel de se renseigner sur le niveau courant plutôt que de le deviner, mais cet exemple montre pourquoi un multiple faible observé peut être un signal d'alarme quant à la pérennité des bénéfices plutôt qu'une bonne nouvelle.
Un multiple élevé repose sur des hypothèses exigeantes.
Un PER élevé peut refléter des anticipations de croissance, de rentabilité durable ou de risque perçu plus faible. Ces attentes peuvent s'avérer raisonnables, mais les financer réduit la marge de déception. Même une entreprise affichant une forte croissance peut voir le cours de ses actions chuter si les résultats ne correspondent pas aux attentes liées au prix.
La croissance seule ne suffit pas. Il faut se demander quel est le niveau d'investissement qui la soutient et si les actionnaires existants en bénéficient par action. Les acquisitions, les émissions de nouvelles actions et les réinvestissements importants peuvent modifier la situation. Ce ratio ne renseigne pas directement sur le niveau d'endettement des actionnaires ; le risque lié au bilan doit donc être pris en compte au même titre que la comparaison des bénéfices.
Sachez quand cet indicateur cesse d'être pertinent.
Lorsque les bénéfices sont négatifs, le PER classique n'est généralement pas significatif. Une valeur négative affichée ne doit pas être classée en dessous des multiples positifs comme s'il s'agissait de l'action la moins chère. De même, un gain comptable exceptionnel peut rendre le dénominateur peu utile pour anticiper les opérations futures.
Pour une comparaison pertinente, il convient de prendre en compte le cours de référence, la période de référence, la base publiée ou ajustée, le nombre d'actions et la principale raison de la variation des bénéfices. Ensuite, examinez les flux de trésorerie et l'endettement. Le ratio cours/bénéfice (C/B) ne garantit pas le retour sur investissement en un nombre d'années précis : les actionnaires ne perçoivent pas automatiquement l'intégralité des bénéfices, et les profits futurs sont incertains. Utilisez ce multiple pour structurer vos questions, et non pour vous substituer aux recherches nécessaires pour y répondre.
Selon moi, un multiple faible est une invitation à approfondir l'analyse, et non une conclusion. Il est important de comprendre les conditions nécessaires pour que les bénéfices actuels restent pertinents.
Avant de juger une action bon marché
Vérifiez la définition des bénéfices, le cycle économique et le bilan avant de qualifier un multiple de bon marché ou de cher.
Un ratio C/B négatif est-il plus avantageux qu'un ratio positif ?
Non. Cela indique généralement des pertes et ne constitue pas un multiple d'évaluation classique. Analysez les pertes et les pistes pour générer des flux de trésorerie durables.
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